El enorme cohete Starship de SpaceX finalmente podría hacer honor a su atrevido nombre.
La futura versión de Starship, que realizó su tercer vuelo de prueba la semana pasada, será interestelar, según el fundador y director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk.
«Esta nave espacial está diseñada para atravesar todo nuestro sistema solar y más allá hacia la nube de objetos que nos rodean. Las futuras naves espaciales, más grandes y más avanzadas, viajarán a otros sistemas estelares», dijo Musk. Vía X dijo Temprano por la mañana del lunes (18 de marzo).
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La nave espacial consta de dos componentes de acero inoxidable: un enorme propulsor de primera etapa llamado Super Heavy y una nave espacial de etapa superior de 165 pies (50 metros) conocida como Starship, o simplemente la nave.
Ambos vehículos están diseñados para ser total y rápidamente reutilizables, y ambos están propulsados por motores Raptor de próxima generación de SpaceX: 33 para Super Heavy y seis para Ship.
Cuando está apilada, la nave espacial mide unos 122 metros (400 pies) de altura. Es el cohete más grande, potente y capaz jamás construido. Hasta 165 toneladas (150 toneladas métricas) a la órbita terrestre en su configuración reutilizable. A modo de comparación, el cohete Falcon 9 de SpaceX tiene una capacidad máxima de carga útil de Unas 25 toneladas (23 toneladas métricas).
La nave espacial tuvo un muy buen desempeño en el vuelo de prueba la semana pasada, logrando importantes avances con respecto a sus dos primeros vuelos, que tuvieron lugar en abril y noviembre del año pasado. Por ejemplo, la primera misión de prueba duró sólo cuatro minutos y la segunda terminó unos ocho minutos después del lanzamiento. Pero el vuelo del jueves (14 de marzo) duró unos 50 minutos y terminó cuando la nave se rompió al reingresar a la atmósfera terrestre.
SpaceX ve a Starship ayudando a la humanidad a establecerse en la Luna y Marte. La NASA apoya esta visión: la agencia ha seleccionado Starship como el primer módulo de aterrizaje lunar tripulado para su programa Artemis. Si todo va según lo planeado, Starship enviará astronautas a la luna por primera vez en la misión Artemis 3, cuyo lanzamiento está previsto provisionalmente para septiembre de 2026.
Se necesitarán más trabajo y varios vuelos de prueba para que la nave espacial esté lista para transportar astronautas al espacio profundo. Poner en funcionamiento una versión interestelar requeriría un salto mucho mayor, un paso que es difícil de imaginar hoy en día.
La humanidad aún no está cerca de desarrollar una nave espacial que pueda viajar entre las estrellas en una escala de tiempo razonable; Las distancias son terriblemente enormes. Por ejemplo, la estrella más cercana a nuestro Sol, la enana roja Próxima Centauri, está a 4,2 años luz de distancia. Eso equivale a unos 40 billones de kilómetros (25 billones de millas). Una sonda impulsada por cohetes convencionales necesitaría decenas de miles de años para cubrir ese extraño terreno.
Los investigadores tienen ideas sobre cómo hacer que el viaje sea más gratificante. Por ejemplo, la iniciativa Breakthrough Starshot está trabajando en un sistema que aceleraría los veleros a la velocidad de la luz en un 20% utilizando láseres terrestres ultrapotentes. Estos vehículos podrían llegar a Próxima Centauri apenas unos 20 años después del despegue, si todo va bien.
Ese es un «si» bastante grande. El vehículo Breakthrough Starshot será pequeño, con objetos del tamaño de un sello postal. Desarrollar un vehículo interestelar lo suficientemente grande como para transportar personas será una tarea mucho más larga.
Esto es claramente lo que Musk tenía en mente, dado que esta futura nave espacial será “mucho más grande” que la nave gigante actual. Usted y yo probablemente no estaremos presentes para ver volar este vehículo futurista, si sucede; El programa Breakthrough Starshot, anunciado en 2016, contemplaba un posible primer lanzamiento en las décadas de 2030 o 2040, y a partir de este cronograma Ella puede ser ambiciosa.
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