Máquinas intuitivas: una empresa estadounidense se prepara para intentar aterrizar en la luna

La empresa texana Intuitive Machines (IM) intentará poner una nave espacial en la luna en las próximas horas.

Si la empresa tiene éxito, será la primera empresa comercial en lograr esta hazaña.

También marcaría el primer aterrizaje suave estadounidense en la Luna desde la era Apolo hace poco más de medio siglo.

La NASA ha contratado a IM para transportar instrumentos científicos al polo sur de la Luna.

El lugar de aterrizaje objetivo es una zona llena de cráteres junto a un complejo montañoso de 5 kilómetros de altura conocido como Malabert. El área es uno de los sitios en la lista corta de lugares de la NASA para enviar astronautas a finales de esta década como parte del programa Artemis.

Los dispositivos deberían proporcionar a los planificadores nuevos conocimientos sobre las condiciones de la superficie.

unidades de control en Máquinas intuitivas La compañía apunta a una caída alrededor de las 23:24 GMT, aunque esta vez ha cambiado esta hora de un lado a otro en las últimas horas.

«Se espera que las seis cargas útiles de la NASA y las seis cargas útiles comerciales operen en la superficie lunar durante siete días antes del atardecer en nuestro sitio de aterrizaje en el cráter Malapert A en el polo sur lunar, completando la misión IM-1. Durante este tiempo», dijo Trent Martin, vicepresidente de la empresa para Space Systems: “Haremos algunos experimentos y demostraciones de tecnología sorprendentes”.

Los esfuerzos de IM siguen a los de otra empresa privada, Astrobotic, con sede en Pittsburgh, que se lanzó a la luna a principios de enero pero ni siquiera pudo intentar un aterrizaje debido a problemas técnicos.

La Agencia Aeroespacial Japonesa (JAXA) tuvo mejor suerte a finales de mes, alcanzando la superficie sana y salva el 19 de enero, aunque perdió varios días de operaciones debido a un aterrizaje inadecuado, que dejó su panel solar apuntando en dirección contraria al Sol.

El módulo de aterrizaje Odysseus, de 675 kilogramos, es aproximadamente del tamaño de una vieja cabina telefónica británica. Fue enviado desde la Tierra el 15 de febrero y capturado en órbita lunar el miércoles de esta semana.

Los controladores observarán el aterrizaje de la nave en la sede de la compañía en Houston, pero será el propio Odysseus quien tomará las decisiones clave sobre la aproximación.

Inicialmente, a una altitud de 100 kilómetros, Odiseo utilizará su sistema de guía para llegar a un punto a unos 30 kilómetros por encima del lugar de aterrizaje designado y luego descenderá directamente al fondo. Se espera que el gran motor a bordo ralentice el proceso de aterrizaje a sólo un metro por segundo en el momento del aterrizaje.

Si la misión desciende con seguridad, todavía se habrá realizado el aterrizaje más al sur. La Agencia Espacial India (ISRO) ostenta actualmente este récord, gracias al histórico módulo de aterrizaje Chandrayaan-3 Vikram, que se detuvo en el terreno lunar en agosto del año pasado a 69 grados sur.

El objetivo IM se encuentra a 80°S, a sólo 300 km del Polo Sur.

«Con la industria comercial viene un entorno competitivo, lo que significa que nuestra inversión inicial termina obteniendo mucho más por mucho menos», explicó Susan Lederer, científica del proyecto CLPS de la NASA.

«En lugar de una misión (la NASA) en una década, permite aproximadamente 10 misiones comerciales a la Luna en una década; en lugar de cuatro o cinco instrumentos en esa década, son más bien de cuatro a cincuenta instrumentos».

Los seis instrumentos de la NASA a bordo del Odysseus estaban vinculados a cargas útiles de otros seis clientes de mensajería instantánea.

Esto incluye un sistema de cámara estudiantil de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle que se desplegará desde Odysseus cuando todavía esté a 30 metros sobre la superficie de la luna. La cámara intentará tomar selfies mientras la nave espacial desciende.

El artista estadounidense Jeff Koons también colocó una caja en el costado del módulo de aterrizaje que contiene 125 pequeñas bolas de acero inoxidable para representar las diferentes fases de la luna durante un mes.

A bordo también habrá un telescopio de la Sociedad Internacional del Observatorio Lunar, que tomará imágenes de la Vía Láctea. La Luna es un lugar ideal para la investigación astronómica porque no sufre algunos de los efectos confusos que ocurren en la Tierra, como una atmósfera brumosa y interferencias de radio.

Las cargas útiles de la NASA se centrarán en obtener información que será útil para futuras exploraciones humanas. Hay nuevas tecnologías en Odysseus para ayudar a una navegación precisa y saber exactamente cuánto propulsor hay disponible para los propulsores de la nave.

También se investigarán el polvo lunar, que los astronautas del Apolo consideraron una grave molestia, rayando y obstruyendo sus equipos.

Históricamente, aproximadamente la mitad de los alunizajes suaves en la Luna han tenido éxito.

Esto es cierto incluso en la era moderna, en este siglo, que comenzó con la misión Chang'e 3 de China en 2013. La misión fue un éxito, pero de los diez intentos que siguieron, seis terminaron en fracaso.