Las primeras súper Tierras jamás descubiertas han estado emitiendo señales extrañas durante casi dos décadas, y es posible que los científicos finalmente hayan descubierto por qué.
Un nuevo estudio sugiere que los volcanes de este mundo infernal se abren periódicamente y liberan gas caliente que forma una atmósfera, que luego se quema y vuelve a dejar el planeta calvo. Probar esta teoría implicará apuntar el telescopio espacial James Webb (JWST) a este extraño exoplaneta.
El Planeta 55 Cancri e es un mundo rocoso con una masa unas ocho veces la nuestra y fue descubierto en 2004 a unos 40 años luz de la Tierra.
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El planeta está tan cerca de su estrella madre, a menos del 2% de la distancia entre la Tierra y el Sol, que orbita completamente en sólo 17 horas. Esto crea algunas condiciones bastante extremas en el planeta que desafían toda explicación.
Quizás el aspecto más desconcertante de este planeta, como se señala en… Trabajo aceptado en septiembre. Para Astrophysical Journal Letters, es la naturaleza de su señal de tránsito. Esta es la luz visible desde la Tierra cuando 55 Cancri e cruza frente a su estrella madre, creando un pequeño eclipse, y la luz es visible cuando el planeta pasa detrás de su estrella.
A veces, cuando 55 Cancri e pasa detrás de su estrella, no proviene luz visible del planeta, mientras que otras veces el planeta emite una fuerte señal de luz visible. En la luz infrarroja siempre hay una señal, aunque esta señal varía en intensidad.
Las observaciones de luz infrarroja utilizando el Telescopio Espacial Spitzer indicaron que el lado diurno del planeta experimentó temperaturas excepcionalmente abrasadoras de más de 4.400 grados Fahrenheit (2.427 grados Celsius), mientras que el lado nocturno era más frío, pero aún infernal, con temperaturas que alcanzaban la temperatura alrededor de 2060 grados Fahrenheit. (1127c).
En el nuevo estudio, los autores plantean la hipótesis de que la proximidad del planeta a su estrella hace que libere gases, lo que significa que se abren volcanes gigantes y respiraderos térmicos, arrojando elementos calientes ricos en carbono a la atmósfera. Pero el planeta no puede retener esta atmósfera por mucho tiempo debido al intenso calor, y este gas finalmente se volatiliza, dejando el planeta vacío hasta que comienza a desgasificarse nuevamente.
A diferencia de la mayoría de los planetas, la atmósfera de 55 Cancri e es inestable. El proceso de desgasificación intenta aumentar el volumen de la atmósfera, mientras que la intensa radiación y los vientos solares de la estrella la destruyen. Pero estos dos procesos no están equilibrados, lo que lleva a la situación en la que un planeta a veces tiene atmósfera y otras no.
Los investigadores creen que este desequilibrio en la atmósfera del planeta podría explicar las extrañas señales de tránsito. Cuando un planeta está en su fase «calva» sin atmósfera, no sale luz visible de la atmósfera del planeta, porque no la hay, pero la superficie caliente del planeta todavía emite luz infrarroja. A medida que la atmósfera se hincha, tanto la luz visible como toda la radiación proveniente de la superficie aparecen en la señal de tránsito.
Aunque esto es sólo una hipótesis, el telescopio espacial James Webb ofrece una forma de probarla. Al medir la presión y la temperatura de la atmósfera de un planeta, los científicos pueden determinar si la atmósfera siempre ha estado presente o no.
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