La Navidad llegó un día antes para un geólogo solitario estacionado en el Planeta Rojo.
agencia de la nasa visión Tarea aterrizada Marte en noviembre de 2018 para mirar dentro del planeta, mapeando sus capas y fallas. Y el 24 de diciembre de 2021, la sonda hizo un descubrimiento notable al captar ondas sísmicas del impacto de un gran meteorito. Las imágenes tomadas desde la órbita hicieron que la señal fuera aún más interesante, porque los científicos vincularon el descubrimiento sísmico con la vista de un nuevo gran cráter.
«Inmediatamente quedó claro que este es el cráter nuevo más grande que hemos visto», dijo Ingrid Dubard, líder de ciencias de impacto en Insight y científica planetaria en la Universidad de Brown, durante una conferencia de prensa el jueves (27 de octubre).
«Pensamos que un cráter de este tamaño podría formarse en algún lugar del planeta una vez cada pocas décadas, tal vez una vez cada generación», dijo Dubar. «Así que fue muy emocionante poder presenciar este evento, y tener la suerte de que sucediera mientras InSight estaba registrando los datos sísmicos, fue un verdadero regalo científico».
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En septiembre, los científicos de InSight anunciaron Cuatro descubrimientos de impactos de meteoritoscada uno también asociado con una nueva boquilla, fabricada en 2020 y antes en 2021.
Pero estos fueron efectos pequeños: ninguno de ellos produjo señales sísmicas más fuertes que un terremoto de magnitud 2. Los miembros del equipo de InSight consideraron que era poco probable que vieran señales de golpes más poderosos, por lo que los datos de Nochebuena para el módulo de aterrizaje fueron solo un rayo del azul. Esas observaciones indicaron el impacto de un tronco de magnitud 4 y produjeron un cráter de más de 430 pies (130 m) de ancho. (InSight también observó un efecto similar en septiembre de 2021, que el equipo de la expedición describió en los artículos científicos que anunciaron estos hallazgos).
Pero incluso mientras los científicos de Insight han estado investigando qué podría significar el efecto de Nochebuena, los científicos de la NASA Orbitador de reconocimiento de Marte (MRO)que ha estado estudiando el Planeta Rojo desde 2006, hizo un descubrimiento diferente cuando detectaron un nuevo gran cráter.
«Cuando vimos esta imagen por primera vez, estábamos muy emocionados», dijo Lilia Pociolova, líder de operaciones científicas orbitales de MRO en Malin Space Science Systems en California, durante la sesión informativa del jueves. «Esto no era lo que habíamos visto antes».
Busiulova y sus colegas detectaron el nuevo agujero en los datos recopilados por la cámara de contexto MRO. Los rayos del cráter y los escombros que rodeaban el lugar del impacto llenaron un marco completo de 30 kilómetros (19 millas) de ancho. «Necesitábamos tomar dos fotografías más a los lados para capturar toda el área de turbulencia».
Daubar dijo que el cráter en sí se extiende unos 500 pies (150 metros), que comparó con dos edificios en la ciudad y señaló que era 10 veces más grande que un cráter nuevo típico en Marte. Busiulova dijo que los nuevos cráteres de impacto generalmente se ven como manchas en los datos de MRO.
Trabajando hacia atrás desde el tamaño del agujero, los científicos han estimado que asteroide El que chocó con el planeta rojo tenía entre 16 pies (5 metros) y 40 pies (12 metros) de ancho antes de encontrar su destino. Si golpeara el suelo, una roca tan grande probablemente se quemaría. atmósfera terrestrepero la delgada atmósfera de Marte hace poco para proteger la superficie.
Gracias al tamaño del meteorito, el impacto cavó lo suficientemente profundo en la superficie de Marte como para arrojar trozos de roca y hielo de agua del tamaño de una roca. «Lo más emocionante de todo es que vimos claramente en las imágenes de alta resolución que una gran cantidad de hielo de agua se vio afectada por este efecto», dijo Dubar. «Esto fue sorprendente porque esta es la región más cálida de Marte, la más cercana al ecuador, y nunca hemos visto hielo de agua».
Señaló que dado que el impacto probablemente destruyó la mayor parte del meteorito, es posible que el hielo no significara que el impactador era un cometa. En cambio, el equipo confía en que el hielo se estaba refugiando debajo de la superficie de Marte. Ahora que el hielo ha quedado expuesto en la superficie, los científicos están viendo imágenes orbitales que sugieren que está desapareciendo, evaporándose en la atmósfera.
destellos de la corteza
La detección inesperada de hielo no es la única información que el impacto les brinda a los científicos, gracias a los datos sísmicos de InSight.
Estos datos incluyen las primeras observaciones de ondas superficiales que compartió la misión InSight. Cuando ocurre un terremoto, las señales más altas provienen de lo que los geólogos llaman ondas P y ondas S. Ambos tipos de ondas sísmicas transmiten información sobre el interior del planeta debido a cómo responden a las diferentes capas de roca.
Pero las ondas superficiales brindan a los científicos una forma de estudiar la corteza del planeta rojo a gran escala. «Lo bueno de las ondas superficiales es que te informan sobre la corteza no solo donde está la sonda, sino también lo que están mirando a medida que se mueven a través de un planeta», dijo Bruce Banerdt, investigador principal de InSight en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, durante la rueda de prensa. «Entonces, todo el camino entre el evento, en este caso, el impacto, e InSight es muestreado por ondas superficiales a medida que se mueven por el planeta».
El cráter de la colisión de Nochebuena se encuentra a unas 2200 millas (3500 kilómetros) de la sonda, por lo que sus ondas superficiales permiten a los científicos observar una gran parte de la corteza terrestre. (El impacto de septiembre fue más distante, a unas 4700 millas o 7500 km de Insight).
«Desde el comienzo de nuestra planificación, pensamos que usaríamos ondas superficiales para localizar terremotos y usar ondas superficiales para examinar la estructura de la corteza. Pero durante los primeros tres años de la misión, no vimos ninguna onda superficial». dijo Bannerdt. Ahora, InSight finalmente puede atrapar esas olas, gracias a los dos grandes efectos.
Si bien los grandes impactos son eventos particularmente sorprendentes, los científicos de InSight también aprenden de señales menos dramáticas. Una investigación separada también publicada hoy basada en datos de InSight encontró que Marte aún puede esconder algo de magma fundido después de todoAunque muchos científicos creen que el planeta está geológicamente muerto.
Ese estudio identificó los descubrimientos de InSight de más de 20 pantanos en un área llamada Cerberus Fossae, donde una red de fracturas domina el paisaje. Los investigadores creen que estos terremotos son un signo de roca fundida debajo de la corteza.
«Es posible que lo que estamos viendo sea el último remanente de esta región volcánica activa, o que el magma ahora se esté moviendo hacia el este hacia el sitio de la próxima erupción», dijo Simon Stahler, autor principal de la nueva investigación y sismólogo de ETH Zurich. en Suiza, dijo en un comunicado. declaración.
Los resultados del efecto se describen en dos Hojas Publicado el jueves en la revista Science. La investigación del magma se describe en A papel Fue publicado el jueves en la revista Nature Astronomy.
Los nuevos hallazgos pueden ser los últimos publicados por InSight antes del anuncio más sombrío de la misión. La unidad de aterrizaje opera a baja potencia debido a la acumulación de polvo en los paneles solares y tormenta de cielo oscuroEl sismómetro monitorea actualmente solo ocho horas cada cuatro días marcianos.
Los empleados de InSight han estado anticipando el final de la misión durante meses.
«Es triste pensar en esto, pero a InSight le ha ido muy bien durante los últimos cuatro años», dijo Bannerdt. «Entonces, ahora que casi hemos terminado, todavía estamos obteniendo estos nuevos resultados sorprendentes». La sonda capturó su mayor terremoto hasta ahora en mayo. Bannerdt dijo que los miembros del equipo actualmente esperan que el trabajo se complete dentro de cuatro a ocho semanas.
«Qué fantástico resultado científico está pasando», dijo Laurie Glaese, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, sobre el impacto de la víspera de Navidad durante la conferencia de prensa. «Quiero decir, literalmente salir con una explosión».
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