El ejército de EE. UU. se está preparando para poner en órbita su avión espacial secreto X-37B en una séptima misión.
El vehículo no tripulado, que se asemeja a un transbordador espacial en miniatura, está programado para despegar el domingo desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida durante una ventana de lanzamiento de 10 minutos que se abre a las 8:14 p.m. ET. Por primera vez, el X-37B se pondrá en órbita sobre un cohete SpaceX Falcon Heavy.
Desde su debut hace más de una década, el X-37B ha sido una fuente de intriga dentro de la comunidad espacial, principalmente debido a la naturaleza misteriosa de sus actividades en la órbita terrestre baja. Aunque se desconoce su verdadero propósito o ubicación, los observadores del cielo ocasionalmente han visto el avión espacial y lo han fotografiado en el cielo nocturno utilizando telescopios.
La Fuerza Espacial de EE. UU. no suele revelar aspectos clasificados de las misiones del X-37B. Como tal, se sabe poco sobre los tipos de actividades que realiza un vehículo robótico en órbita.
Para este próximo vuelo, denominado OTV-7, el X-37B realizará varias pruebas, incluida «experimentar técnicas de conciencia del dominio espacial e investigar los efectos de la radiación en los materiales de la NASA», según la Fuerza Espacial.
En la misión final del X-37B, que duró 908 días en órbita, el avión espacial despegó en un cohete SpaceX Falcon 9. Antes de eso, la nave espacial fue lanzada al espacio cinco veces utilizando los cohetes Atlas V de United Launch Alliance. El cohete Falcon Heavy es mucho más poderoso que ambos, lo que permite al X-37B operar en “nuevos regímenes orbitales”, dijeron funcionarios de la Fuerza Espacial. Dijo en un comunicado.
No se sabe cuánto tiempo permanecerá el X-37B en el espacio, ni dónde y a qué altitud orbitará eventualmente.
El Ejército guarda silencio sobre tales operaciones, pero la Fuerza Espacial dijo que las misiones del X-37B «son esenciales para garantizar operaciones seguras y responsables en el espacio para todos los usuarios del dominio espacial».
«Este séptimo vuelo del X-37B continúa demostrando el espíritu innovador de la Fuerza Espacial de Estados Unidos», dijo el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall. Dijo en un comunicado.
El pequeño avión espacial fue fabricado por Boeing y mide unos 29 pies de largo. Al igual que los transbordadores espaciales de la NASA, el X-37B está diseñado para regresar a la Tierra y aterrizar en una pista.
El vehículo fue lanzado en su primera misión en 2010 y desde entonces ha registrado 3.774 días en órbita en seis vuelos.
En salidas anteriores, funcionarios de la Fuerza Espacial dijeron que los experimentos de ciencia civil del X-37B incluyeron pruebas de tecnología para aprovechar la energía solar y transmitir energía a la Tierra, así como experimentos sobre cómo se comportan los materiales orgánicos cuando se exponen al entorno espacial durante largos períodos de tiempo. tiempo.
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