La NASA no dijo dónde ni cómo murió Mattingly. Sin embargo, The New York Times informó que Mattingly murió en Arlington, Virginia.
Mattingly, ex piloto de la Armada, se unió a la NASA en 1966. Ayudó a desarrollar el traje espacial y la mochila para las misiones Apolo a la luna, dijo la NASA.
Sin embargo, su primer vuelo espacial no se produjo hasta 1972, cuando orbitó la Luna como piloto del módulo de comando del Apolo 16, mientras otros dos miembros de la tripulación aterrizaban en la superficie de la Luna.
En su viaje de regreso a la Tierra, Mattingly caminó por el espacio para recoger paquetes de películas que contenían fotografías que había tomado de la superficie lunar.
En años posteriores, Mattingly comandó dos misiones del transbordador espacial y se retiró de la agencia y de la Armada como contraalmirante.
Pero su misión más dramática fue una que nunca realizó.
En 1970, se suponía que Mattingly se uniría a la tripulación del Apolo 13, al mando del módulo de mando. Pero fue retirado de la misión unos días antes del lanzamiento después de contraer sarampión alemán.
No enfermó pero fue reemplazado a bordo de la misión por John Swigert Jr.
Varios días después de iniciada la misión, un tanque de oxígeno en el módulo de servicio de la nave explotó, cortando la mayor parte de la energía y el oxígeno al módulo de comando. El alunizaje fue cancelado y la NASA comenzó un esfuerzo frenético para rescatar a Swigert, James Lovell y Fred Hayes.
Mattingly, que conocía íntimamente la nave espacial, trabajó con ingenieros y otras personas mientras analizaban la situación y luchaban por encontrar soluciones y pasar instrucciones a la tripulación.
Finalmente, los tres astronautas se apretujaron en el módulo de aterrizaje, que fue diseñado para acomodar solo a dos personas, y lo usaron como bote salvavidas durante cuatro días mientras el Apolo 13 orbitaba la luna y luego aterrizaba de manera segura en la Tierra.
Nelson, de la NASA, dijo que Mattingly «se quedó atrás y tomó decisiones clave en tiempo real para llevar con éxito a casa la nave espacial y la tripulación afectadas».
“Una de las muchas lecciones aprendidas de todo esto es comenzar desde el primer día, desde el primer momento, asumir que vas a tener éxito y no hacer nada que se interponga en tu camino”, recordó Mattingly en una entrevista de historia oral. . Para la NASA en 2001.
La historia del Apolo 13 se cuenta en el libro de 1994 «Lost Moon: The Perilous Journey of Apollo 13», del que es coautor Lovell, y en la película de 1995 «Apollo 13», en la que Gary Sinise interpretó a Mattingly.
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