Un nuevo estudio ha revelado que el campo geomagnético de la Tierra, del que los científicos advirtieron hace cientos de años, no está a punto de cambiar repentinamente después de todo.
Ahora parece que el polo norte magnético permanecerá en el norte y el polo sur magnético permanecerá en el sur, al menos durante unos pocos miles de años.
«Desde la perspectiva del tiempo geológico, actualmente nos encontramos en un período de un campo geomagnético muy fuerte», dijo en un correo electrónico el geólogo Andreas Nilsson, de la Universidad de Lund en Suecia. «Así que hay un largo camino por recorrer antes de la inversión de polaridad».
Nelson es el autor principal de la investigación. publicado este mes por la Academia Nacional de Ciencias que estudió un debilitamiento significativo del campo geomagnético conocido como Anomalía del Atlántico Sur, o SAA.
El estudio indica que el campo magnético de la Tierra se está debilitando desde el principio observatorios geomagnéticos Fue fundada en la década de 1840, mientras que la debilidad de la SAA ha crecido aún más durante ese tiempo.
Esto llevó a algunos científicos a teorizar que el campo geomagnético disminuye fuertemente antes de invertir completamente la dirección, algo que ha hecho muchas veces en el pasado, según las capas de roca depositadas durante millones de años que muestran reversiones pasadas.
Pero la nueva investigación encuentra que grandes anomalías geomagnéticas han ocurrido antes, y relativamente recientemente en el tiempo geológico, sin causar una inversión de campo.
Estas anomalías generalmente desaparecen después de unos pocos cientos de años, y no hay indicios de que SAA sea diferente, dijo Nelson.
Nelson y sus colegas estudiaron cómo ha cambiado el campo magnético de la Tierra en los últimos 9.000 años al observar el hierro en rocas volcánicas, sedimentos oceánicos y, en algunos casos, artefactos quemados.
Estos incluyen vasijas de barro cocidas en hornos antiguos hace miles de años, que a veces contienen pequeñas cantidades de mineral de hierro llamado magnetita. La magnetita perdió su alineación cuando se calentó en el proceso de cocción, y los granos se magnetizaron nuevamente por el campo geomagnético cuando se enfriaron, registrando la fuerza del campo, dijo Nelson.
El estudio muestra que el estado actual del campo magnético de la Tierra es similar al de alrededor del 600 a. C., cuando estaba dominado por dos grandes puntos débiles sobre el Océano Pacífico.
Durante los próximos 1.000 años, la anomalía alrededor del Océano Pacífico se desvaneció, dijo Nelson, y probablemente la SAA también lo haga, tal vez en unos 300 años, dejando un campo magnético terrestre más fuerte y poderoso.
La inversión del campo magnético de la Tierra probablemente no sería catastrófica, pero ciertamente sería un inconveniente.
Los científicos creen que este campo es causado por el flujo de hierro fundido en el núcleo de la Tierra, a unas 1.800 millas por debajo de la superficie. Sirve como escudo contra la radiación solar mortal y también hace que las brújulas magnéticas funcionen.
Los estudios geológicos han demostrado que el campo magnético de la Tierra se ha invertido 10 veces en los últimos 2,6 millones de años. La última vez fue hace unos 780.000 años, un evento conocido como la inversión de Brunhes-Matuyama.
Pero aunque el proceso está relacionado con los movimientos en el núcleo fundido, no se entiende bien, y los científicos no están seguros de cuándo ocurrirá la próxima inversión.
«El campo magnético de la Tierra se invierte en promedio cada 300.000 a 400.000 años», explicó Adrian Muxworthy, profesor de magnetismo terrestre y planetario en el Imperial College de Londres, que no participó en el estudio. «Pero es caótico. Es errático. Ha habido períodos en los que no ha retrocedido hasta por 30 millones de años, pero nos lo merecíamos».
Dijo que los registros geológicos de reversiones pasadas muestran que el campo magnético de la Tierra podría tardar entre 500 y 2000 años en revertirse por completo al volverse progresivamente más débil en la dirección dominante y progresivamente más fuerte en la dirección opuesta.
Muxworthy señala que si bien los sistemas de navegación modernos, como el Sistema de Posicionamiento Global (GPS), ahora dependen de satélites en órbita, los satélites de navegación todavía dependen del campo geomagnético para alinearlos.
También es posible que los satélites en las órbitas más bajas que el campo magnético de la Tierra actualmente espera puedan ser dañados por mayores cantidades de radiación solar durante la inversión del campo, aunque podrían protegerse haciéndolos más pesados, dijo.
Dijo que el campo geomagnético en su punto más débil sería alrededor del 20 por ciento de lo que es ahora, lo que durante algún tiempo podría conducir a un aumento de la radiación solar en la superficie, aunque tal vez no lo suficiente como para afectar la vida allí.
Sin embargo, un extraño efecto secundario de la inversión de campo completo es que la espectacular aurora boreal que ahora ocurre principalmente sobre los polos ocurrirá en todo el mundo.
«En realidad va a ser algo muy emocionante», dijo Moxworthy. «Así como ahora tenemos las auroras del norte y del sur, las hemos estado viendo en todas las latitudes, incluso por encima del ecuador».
Nelson advierte que si bien su estudio de la anomalía del Atlántico Sur sugiere que se desvanecerá sin problemas dentro de unos pocos cientos de años, todavía existe la posibilidad de que el campo magnético de la Tierra comience a revertirse de todos modos, aunque los científicos no ven señales de eso.
Pero dijo: «Ciertamente podemos estar equivocados».
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