España arrancó este Mundial con siete goles ante Costa Rica. La gente ronroneaba. Ahora están fuera. Inglaterra ha hecho lo suficiente para impresionar, pero la Francia de Kylian Mbappe se interpone en el camino. La calidad de Brasil moderó las expectativas para ambos.
Pero para los fanáticos de cualquier equipo que quede en esta Copa del Mundo, la esperanza permanece a pesar del alboroto previsto para algunos. Portugal llegó a la fiesta en el último partido antes de los cuartos de final, lo que subraya por qué dicen que el torneo comienza ahora. La historia demuestra que son correctos.
En el pasado, los eventuales ganadores han estado cojeando en la fase de grupos, muchos de ellos apenas mostrándose. Hay un famoso ganador de la Bota de Oro que no vio ni un minuto de acción hasta los cuartos de final. Cosas de leyenda, eso pasa después.
Nadie capturó la Copa del Mundo como Diego Maradona en 1986. Su valiente y brillante actuación contra Uruguay en los octavos de final no se recuerda con cariño en Argentina, mientras que su único gol antes de los cuartos de final llegó en el empate con Italia.
Pero en los primeros compases de México 1986, el foco no estaba en el equipo de Carlos Bilardo. Fue Brasil el que anotó nueve goles sin respuesta en los primeros cuatro partidos. Bilardo ha sido criticado. «Diego mismo me dijo: ‘Estamos solos’. Y mira lo que pasó después».
Los dos goles de Maradona contra Inglaterra le cambiaron la vida. Hubo dos más en lo que podría decirse que fue una mejor actuación en semifinales contra Bélgica. La asistencia al gol de Jorge Burruchaga en la final ante Alemania Federal completó la historia.
Las percepciones pueden cambiar al final de los torneos. Zinedine Zidane fue el héroe por dos goles en la final de la Copa del Mundo de 1998. Antes de los cuartos de final, Zidane fue titular en menos partidos que Bernard Diomede. Expulsión contra Arabia Saudí, dos de ellos prohibidos.
«No tengo la impresión de haber fallado de ninguna manera en esta Copa del Mundo», dijo Zidane después de la semifinal. El hecho de que sintiera la necesidad de decirlo es un hecho revelador. «Es cierto que no marqué, pero me queda un partido». Y lo hizo.
Francia celebra después de vencer a Brasil 3-0 en París para ganar la Copa del Mundo de 1998
La segunda tarjeta roja de Zidane en la Copa del Mundo llegó, infamemente, en la final de 2006 contra Italia, un país que hizo más que ningún otro para propagar el argumento de que empezar despacio no tiene por qué ser un problema. En 1982, empataron sus primeros tres juegos y ganaron.
Cuando Italia flaqueó en los cuartos de final gracias a un penalti en el tiempo de descuento contra Australia en 2006, pocos imaginaron que se repetiría. Los campeones defensores Brasil eran los favoritos. La ventaja de jugar en casa favoreció a Alemania. Argentina estaba jugando el mejor fútbol.
Marcello Lippi fue vilipendiado por la prensa italiana. «Libby trató de arrancarnos el sueño», gritó. Corriere dello Sport Después de los octavos de final. Pero el equipo tomó forma. La mayoría de los goleadores italianos en la fase de grupos no fueron titulares hasta la final. Todo se unió.
Hubo dudas similares sobre España en 2010 cuando perdió ante Suiza en su primer partido. «España jugó sin condena», dijo Luis Aragonés, el exentrenador que llevó al equipo a la victoria en la Eurocopa 2008. La advertencia de Vicente Del Bosque fue criticada.
Al final, no importa. España terminó el torneo con solo ocho goles, y la Copa del Mundo. Argentina anotó más que eso en la primera mitad de los octavos de final, pero regresó a casa mucho antes de que España venciera a Holanda en la final.
Vicente Del Bosque superó las primeras críticas para ganar la Copa del Mundo con España en 2010
A los holandeses no se les recuerda con cariño tras su duro trato a España aquella noche. Sin embargo, ganaron seis juegos de seis para llegar allí. Curiosamente, su primera derrota llegó en la final del Mundial. España llegó primero.
Alemania se puso al día con esto en 2014 después de necesitar tiempo extra para vencer a Argelia. «Todo lo que importa es que llegamos a los cuartos de final», dijo Per Mertesacker. «Obtendrás estos partidos en el campeonato», dijo el entrenador Joachim Loew. «Se trata de ganar». Lo ganaron todo.
En 2018, Francia venció a Australia y Perú por un gol, empató contra Dinamarca y perdió ante Argentina en los octavos de final ante el soberbio gol de Benjamin Pavard. Tuvieron la peor diferencia de goles en cualquier etapa de cuartos de final, pero luego se consideraron dignos ganadores.
En lo individual, Kylian Mbappé y Antoine Griezmann anotaron en la final, pero no pudieron arrebatarle la Bota de Oro a Harry Kane. Los seis goles del capitán de Inglaterra en esas Copas del Mundo llegaron antes de la etapa de cuartos de final, pero no siempre es así.
Paolo Rossi anotó sus seis goles en el Mundial de 1982 en sus últimos tres partidos
Paolo Rossi no pudo anotar hasta los cuartos de final de Italia contra Brasil en 1982. Terminó con seis goles. El croata Davor Suker ganó el premio en 1998, pero ¿quién recuerda ahora que marcó menos goles que el mexicano Luis Hernández antes de los cuartos de final?
El último ejemplo individual, por supuesto, lo proporciona el único hombre que anotó un hat-trick en el partido más importante de todos los tiempos. Al llegar a los cuartos de final de Inglaterra en 1966, Sir Geoff Hurst no había pateado una pelota en el torneo, y mucho menos anotado. Pero aún no ha terminado.
Se jugaron 56 de los 64 partidos. Los hombres y los momentos que definirán este Mundial están por llegar.
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