Un brazo biónico “alucinante” impulsado por inteligencia artificial

Nací sin brazos ni piernas, por lo que uso prótesis de todas las formas y tamaños desde hace mucho tiempo.

He evitado estrictamente los diseñados para mi brazo durante la mayor parte de mi vida, por lo que nunca antes había usado una mano biónica.

Pero cuando visité una empresa en California que buscaba llevar la tecnología al siguiente nivel, me intrigó lo suficiente como para probar una y, francamente, los resultados fueron alucinantes.

Las prótesis han recorrido un largo camino desde sus inicios, cuando se fabricaban de madera, estaño y cuero.

Los brazos y piernas de repuesto modernos están hechos de silicona y fibra de carbono y cada vez son más biónicos, lo que significa que contienen varias partes móviles que se controlan electrónicamente para hacerlos más útiles para el usuario.

Lo que está haciendo la empresa que visité, Atom Limbs, es combinar una serie de innovaciones de vanguardia, incluida la inteligencia artificial (IA), en un brazo biónico de próxima generación.

Atom Limbs utiliza sensores avanzados y aprendizaje automático, donde las computadoras se entrenan para ser más precisas, para interpretar señales eléctricas del cerebro de una persona y usarlas para mover y manipular la prótesis.

El brazo tiene todo el rango de movimiento de un ser humano en el codo, la muñeca y los dedos individuales, y proporciona retroalimentación háptica al usuario sobre la fuerza de su agarre.

El brazo se fija mediante un chaleco reforzado similar a la ropa deportiva que distribuye el peso del brazo de manera uniforme. Aunque todavía tiene algo de peso, es mucho más ligero que otros brazos biónicos que he visto.

No es quirúrgico, lo que significa que no requiere cirugía ni implantes para funcionar. Se conecta al muñón del usuario primero a través de tiras de sensores que miden señales eléctricas, luego a través de una copa colocada en la parte superior, con el brazo conectado a través de una interfaz.

A pesar de haber evitado antes las prótesis de brazo, cuando Atom Limbs dijo que podía intentar operar una versión digital del brazo en una pantalla de computadora, a través de su software de control, me interesé lo suficiente como para decir que sí.

Me quedan músculos en los brazos que pude «adaptar» a los movimientos correspondientes de la mano, la muñeca y el codo, lo que resultó ser una experiencia única y sorprendente.

La idea de aprender a controlar una parte del cuerpo que no tengo es casi imposible de describir.

Sin embargo, por muy interesante que sea esta tecnología, el costo es un tema que siempre preocupa a las personas con discapacidad cuando salen nuevos productos.

El campo de los dispositivos de asistencia está lleno de productos que, si bien son impresionantes, pueden costar varias veces el salario anual promedio. Esto deja a la mayoría de los dispositivos fuera del alcance de muchas personas con discapacidades que, según las estadísticas, probablemente se encuentran entre los más pobres de la sociedad.

Atom Limbs dice que espera que su brazo se posicione a un precio de 20.000 dólares (£ 15.000), que, si bien sigue siendo una suma enorme, es significativamente más bajo que muchos otros productos electrónicos en el mercado.

Ian Adam, profesor de prótesis y ortesis en la Universidad de Derby, dice que aunque pueda parecer mucho, es un buen precio en la industria, aunque no estará disponible para todos.

«Está en el extremo más barato del mercado, pero digamos que tienes un accidente y recibes una compensación, bueno, esa cantidad debería durar el resto de tu vida», dijo.

“Por eso creo que muchos pacientes tienen cuidado con lo que gastan su dinero… A veces la gente está bastante dispuesta a no usarlas en absoluto; con las prótesis de miembros superiores puede ser simplemente una cosa adicional que no todos deciden que necesitan tener.»

Luego están las cuestiones éticas y prácticas relacionadas con estos productos.

La estrella de las redes sociales Tilly Luckey, que ha estado usando brazos biónicos desde que tenía nueve años, está entusiasmada con su potencial futuro, pero le dijo a la BBC que aún queda por probar si el dispositivo marcó una diferencia.

«Los he visto cambiar mucho de primera mano, pero también los he visto a través de las etapas de desarrollo», dijo.

«Hay muchos proyectos ambiciosos, pero creo que la forma en que llegan a ellos es un desarrollo continuo por parte de los usuarios que los usan todos los días».

En última instancia, Atom Limbs se encuentra todavía en una etapa temprana de desarrollo.

La compañía está recopilando datos antes de las presentaciones regulatorias en los EE. UU., lo que significa que pasará algún tiempo antes de que los veamos utilizados en la vida cotidiana.

Información adicional de Tom Gerken.