A primera vista, la superficie de Marte parece bastante desolada. El suelo es muchas veces más seco que los desiertos más secos del planeta, las temperaturas fluctúan de un extremo al otro y el aire es extremadamente delgado y tóxico.
Sin embargo, existe amplia evidencia de que el planeta alguna vez fue mucho más cálido y húmedo, con mucha agua fluyendo y estancada en su superficie. Con el tiempo, a medida que la atmósfera de Marte fue desapareciendo lentamente, gran parte de esta agua se perdió en el espacio y lo que queda se concentra en gran medida alrededor de los polos como hielo glacial y permafrost.
Durante años, las agencias espaciales han estado enviando módulos de aterrizaje, rovers, orbitadores y rovers robóticos a Marte para obtener más información sobre cuánto tiempo y cuánto tomó esta transición. Según la misión Tianwen-1 de China, que incluye al rover Zhurong, es posible que haya agua líquida en Marte mucho más tarde de lo que se pensaba.
Según una nueva investigación de Academia china de ciencias (CAS), el rover Zhurong observó ricas dunas de sal en Utopia Planitia que mostraban grietas y costras, lo que indica que el agua pudo haber estado presente tan recientemente como hace unos cientos de miles de años.
El equipo de investigación fue codirigido por Xiaoguang Qin y Xu Wang Laboratorio Principal de Geología y Ecología del Cenozoico en el Instituto de Geología y Geofísica; Y Shen Ren y Jianjun Liu El laboratorio principal para la exploración lunar y del espacio profundo. (Parte de los Observatorios Astronómicos Nacionales).
A ellos se unieron muchos investigadores adicionales de estas respectivas instituciones, y Facultad de Ciencias Planetarias y de la Tierray el Instituto de Física Atmosférica. Sus hallazgos se describen en un artículo que aparece en Avances de la ciencia El 28 de abril.
Tal como lo describen, el rover Zhurong ha observado características interesantes en las superficies de las dunas de Barchan en Utopia Planitia, una llanura enorme y la cuenca de impacto más grande del sistema solar. Estas dunas son una característica distintiva del hemisferio norte de Marte similar a las dunas de arena que aparecen en los desiertos de toda la Tierra.
Esto se debe a que los fuertes vientos depositan arena en forma de media luna, con el lado curvo mirando a favor del viento. Al observar un parche de dunas de arena en la parte sur de Utopia Planitia, Zhurong notó las costras, grietas, cúmulos y crestas poligonales brillantes.
El equipo concluyó que estas características se formaron a partir de pequeñas bolsas de agua del derretimiento del hielo o la nieve mezclada con sales minerales. Una vez que el agua se sublimaba en la atmósfera marciana, quedaban parches de corteza dura y material suelto, junto con depresiones y crestas. Al igual que otras características formadas en presencia de agua, luego fueron preservadas por la atmósfera extremadamente fría y seca de Marte.
Pero a diferencia de otras características que datan de cientos de eones o miles de millones de años, el equipo estima que estas características se formaron hace entre 1,4 millones y 400 000 años (posiblemente recientemente).
Como explican en su artículo, el equipo pudo descartar la posibilidad de que el dióxido de carbono congelado («hielo seco») y los vientos fueran los responsables:
«En cambio, el uso de agua salada de las heladas/nieve derretida es la causa más probable. Este descubrimiento arroja luz sobre las condiciones más húmedas del clima marciano moderno y proporciona pistas importantes para futuras misiones de exploración en busca de signos de vida sobreviviente, especialmente en las profundidades más bajas». latitudes con temperaturas superficiales relativamente más cálidas y más adaptabilidad”.
Durante dicho período, el ambiente de Marte era el mismo que el de hoy (es decir, muy frío y seco). Por lo tanto, estos resultados indican que ha habido un ciclo hidrológico reciente en Marte, mucho más reciente de lo que se pensaba.
El equipo también realizó simulaciones por computadora y las combinó con observaciones realizadas por otras misiones robóticas. Estos resultados indicaron que las condiciones pueden ser adecuadas en otras regiones de Marte para la formación de escarcha y hielo durante ciertas épocas del año, lo que lleva a características similares en otros lugares.
Esto es consistente con las observaciones realizadas por misiones robóticas desde la NASA. vikingo 1 Y 2 Misiones de exploración de Marte a fines de la década de 1970. Sin embargo, los científicos tenían la opinión general de que las heladas matutinas solo ocurren en ciertos lugares y en condiciones muy restringidas.
Este descubrimiento indica que puede haber salpicaduras periódicas de agua líquida en Marte hoy en otras regiones, aunque la cantidad sería muy pequeña. Como dicen los autores del estudio:
«Este descubrimiento destaca las condiciones más húmedas del clima marciano reciente y proporciona pistas importantes para futuras misiones de exploración que buscan signos de vida sobreviviente, particularmente en latitudes más bajas con temperaturas superficiales relativamente más cálidas y más adaptables».
Este descubrimiento también podría indicar que hay pequeños parches de tierra fértil donde todavía existe vida microbiana. Por supuesto, se necesitan estudios adicionales antes de poder decir algo de esto con confianza. Es posible que estos estudios tengan que esperar en futuras misiones, ya que el rover aún no ha despertado de la hibernación.
Según Zhang Rongqiao, diseñador jefe de Tianwen-1, esto probablemente se deba a la acumulación de polvo en los paneles solares del rover. Al igual que las misiones Insight y Opportunity de la NASA, esto podría evitar que la misión vuelva a funcionar.
Desde su despegue del módulo de aterrizaje Tianwen-1 el 22 de mayo de 2021, el rover pasó casi un año explorando la superficie marciana antes de entrar en hibernación el 20 de mayo de 2022. Dado que está diseñado para operar solo 90 días marcianos (marcianos). , o 93 Day on Earth, el rover ha superado en gran medida su vida útil.
De 5 de mayo de 2022Zhurong también logró viajar 1.921 metros (1.194 millas) a través de la superficie. Si la Agencia Espacial Nacional de China no puede reactivar la sonda en poco tiempo y decide finalizar la misión, ¡Zhurong no podría haber elegido un descubrimiento más profundo para lanzar!
Este artículo fue publicado originalmente por el universo hoy. Leer el el articulo original.
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