Cabo Cañaveral, Fla. — Un nuevo observatorio espacial está volando a través del vacío después de un espectacular lanzamiento desde el techo de un cohete SpaceX el sábado (1 de julio), pero su viaje apenas comienza.
La nave espacial europea Euclid comenzó su largo viaje al espacio profundo a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 a las 11:11 a. m. EDT (15:11 GMT) desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en la Costa Espacial de Florida.
«Se pueden imaginar todas las tensiones y todas las presiones a las que está sometida la gente», dijo el director general de la ESA, Josef Ashbacher, en una sesión informativa posterior al lanzamiento el sábado (1 de julio). Agregó que no toda la tensión había disminuido todavía.
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«Fue un lanzamiento realmente genial, desde la inserción de la nave espacial hasta la separación en órbita», señaló. Pero dijo que los investigadores están tan preocupados «que las diferentes herramientas se están ejecutando. Esto toma dos semanas».
El observatorio espacial ahora pasará el próximo mes moviéndose al Punto 2 de Lagrange del Sol-Tierra, que está a aproximadamente 1 millón de millas (1,5 millones de kilómetros) de nuestro planeta en el lado opuesto del sol.
Luego viene una intrincada serie de pruebas y observaciones para asegurarse de que su instrumento esté listo para funcionar antes de que pueda ser escaneado para su misión final: encontrar evidencia de materia oscura invisible y energía oscura y cómo se forma nuestro mundo, dijo el director del proyecto Euclid, Giuseppe Racha. espacio.com.
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Ahora que Euclid está en el espacio y enviando señales a casa, su primera tarea es encaminarse hacia L2. Ocurrirá aproximadamente dos días después del lanzamiento, y su trayectoria se verificará en el camino para asegurarse de que se dirige en la dirección correcta.
El primer mes del vuelo espacial de Euclid lo verá volar a L2, que naturalmente se enfría a las temperaturas del espacio, mientras que todos los instrumentos y sistemas serán escaneados en busca de espacio. Luego, en los meses dos y tres, los ingenieros evaluarán el desempeño de Euclid en comparación con lo que esperaríamos en el terreno (que, tal vez, incluirá la publicación de algunas imágenes de calibración, aunque los representantes de la misión no dicen nada sobre el tiempo).
«Después de ese total de tres meses, deberíamos estar listos para comenzar las observaciones científicas, pero aún tenemos que hacer una calibración especial hasta entonces», dijo Racha. Euclid probablemente estará completamente listo en unos ocho meses, suponiendo que nada salga mal durante las pruebas.
La larga secuencia de calibración es similar a lo que experimentó el telescopio espacial James Webb de la NASA después de su lanzamiento y viaje a L2, que afortunadamente sucedió con problemas menores de calibración. JWST observa partes muy pequeñas del universo con gran detalle, mientras que Euclid escaneará grandes áreas del cielo en busca de la curvatura de la luz alrededor de las estrellas o galaxias. Este es un signo revelador del universo oscuro.
Racha dijo que los miembros del equipo estarán particularmente preocupados por la calidad de la imagen, que puede verse afectada por cosas como la humedad, una ironía considerando que Euclid se lanzó desde Florida durante un típico día lluvioso de julio. «Solo unos pocos nanómetros de hielo de agua en nuestra óptica afectan la calidad de nuestra imagen», dijo.
Afortunadamente, hay un plan de respaldo si Euclid obtiene un poco de humedad, pero el científico del proyecto de la misión, Rene Lorigs, le dijo a Space-Profound.org que sería difícil.
«Si tenemos contaminación, tenemos que calentar el satélite para enfriarlo nuevamente y eliminar la humedad», dijo. «En principio, podríamos hacerlo. Pero hará un hueco en nuestro calendario».
Euclid necesita moverse rápidamente para trazar un mapa de 15 000 grados cuadrados (un tercio del cielo), por lo que observará al equipo con ansiedad para asegurarse de que está listo para comenzar. Si hay necesidad de deshumidificación, dijo Lorigs, será difícil «terminar de trapear a tiempo», pero todavía hay espacio para eso.
El viaje de Elizabeth Howell a Florida fue patrocinado conjuntamente por Canadian Geographic y la Universidad de Waterloo de Canadá, donde se encuentra el principal coordinador científico de Euclid (Will Percival). Space.com tiene un control independiente de la cobertura de noticias.
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