KALAMATA, Grecia (AP) — Con un cargamento humano de migrantes llenando todos los espacios disponibles, el remolcador azul siniestrado estaba a medio camino de Libia a Italia cuando su motor se apagó durante la noche.
El barco se balanceó bruscamente, se inundó y volcó. En 15 minutos, se hundió frente a la costa de Grecia en uno de los puntos más profundos del mar Mediterráneo. Se cree que cientos de personas estaban a bordo cuando el ferry volcó el miércoles, aunque las autoridades no tienen un número exacto.
Los rescatistas rescataron a 104 pasajeros y recuperaron 79 cuerpos, incluidos egipcios, sirios, pakistaníes, afganos y palestinos. Más búsquedas comenzaron el jueves por la mañana temprano con aviones lanzando bengalas para ayudar a los equipos de búsqueda.
«Esta es una de las operaciones más grandes (de este tipo) en el Mediterráneo», dijo el portavoz de la guardia costera griega, Nikos Alexiou, a la televisión estatal ERT. «No dejaremos de mirar».
El hundimiento puede ser uno de los peores jamás registrados En la temida ruta migratoria del Mediterráneo central, es la más amenazada del mundo.
Ioannis Zafiropoulos, teniente de alcalde de la ciudad portuaria sureña de Kalamata, donde fueron recogidos los sobrevivientes, dijo que su información indicaba que había «más de 500 personas» a bordo.
Se cree que el bote de 25 a 30 metros (80 a 100 pies) salió de la región de Tobruk en Libia, que se sumió en el caos luego de un levantamiento de 2011 que derrocó y mató al dictador Muammar Gaddafi. La inestabilidad ha permitido que los traficantes de inmigrantes conviertan a Libia en uno de los principales puntos de partida para las personas que buscan una vida mejor en Europa..
Los expertos en inmigración relacionan el desplome con el fracaso de la UE para proporcionar alternativas de inmigración seguras para las personas que huyen de conflictos o dificultades en el Medio Oriente y África.
“Estamos siendo testigos de una de las mayores tragedias en el Mediterráneo, y las cifras reportadas por las autoridades son devastadoras”, dijo Gianluca Rocco, jefe de la división griega de la agencia de migración de la ONU, la OIM.
«Esta situación refuerza la urgencia de que los Estados tomen medidas decisivas e integrales para salvar vidas en el mar y reducir los viajes peligrosos mediante la expansión de rutas migratorias seguras y regulares», dijo Rocco.
La OIM ha registrado más de 21.000 muertes y desapariciones en el Mediterráneo Central desde 2014.
La comisaria del Interior de la UE, Ylva Johansson, dijo que había «una obligación moral colectiva» de desmantelar las redes de tráfico de migrantes.
“La mejor manera de garantizar la seguridad de los inmigrantes es evitar estos viajes catastróficos e invertir en vías legales”, escribió en Twitter.
La guardia costera de Grecia dijo que había sido notificada por las autoridades italianas de la presencia del arrastrero en aguas internacionales. Los intentos de sus propios barcos y barcos mercantes de ayudar al barco fueron rechazados repetidamente, y los que estaban a bordo insistieron en que querían continuar hacia Italia.
«Rechazaron categóricamente cualquier ayuda», dijo Alexio.
Una fotografía aérea del barco publicada por la Guardia Costera mostró una gran cantidad de personas cubriendo cada centímetro de la cubierta. Los informes de los medios griegos dijeron que el barco había estado en el mar durante al menos dos días, lo que generó temores de que las mujeres y los niños pudieran quedar atrapados.
“La cubierta exterior estaba llena de gente y asumimos que el interior (del barco) también estaba lleno”, dijo Alexio. «Parece haber un cambio en las personas que estaban hacinadas en el barco y volcó».
La ubicación está cerca de la parte más profunda del mar Mediterráneo, y una profundidad de 17.000 pies (5.200 metros) impediría cualquier intento de localizar el barco hundido.
El primer ministro interino de Grecia, Ioannis Sarmas, declaró tres días de luto nacional.
Treinta sobrevivientes, de 16 a 49 años, fueron hospitalizados con hipotermia o fiebre.
En el puerto de Kalamata, 70 supervivientes exhaustos yacían en sacos de dormir y mantas proporcionadas por rescatistas en un gran almacén, mientras que los paramédicos instalaban tiendas de campaña en el exterior para cualquiera que necesitara primeros auxilios.
El voluntario de rescate Konstantinos Vlachonikolos dijo que los sobrevivientes eran todos hombres.
«Estaban tan cansados. ¿Cómo podrían no estarlo?» él dijo. Los rescatistas dijeron que muchos de los que salieron del agua no podían nadar y se aferraban a los restos. Nadie tenía chaleco salvavidas, dijo la Guardia Costera.
Los traficantes suelen utilizar embarcaciones no aptas para navegar, a veces en áreas cerradas, para viajes que pueden durar días. Se dirigen a Italia, que está directamente al otro lado del Mediterráneo desde Libia y Túnez y mucho más cerca de los países de Europa occidental que de Grecia, donde la mayoría de los inmigrantes esperan llegar eventualmente.
En febrero, al menos 94 personas murieron El hundimiento más mortífero en el Mediterráneo en lo que va del año fue cuando un barco de madera de Turquía se hundió frente a Kutrow, en el sur de Italia.
La guardia costera italiana alertó por primera vez a las autoridades griegas y a la agencia de protección fronteriza de la UE, Frontex, del barco que se aproximaba el martes.
La OIM dijo que los informes iniciales sugerían que había hasta 400 personas a bordo. La red de activistas dijo que una llamada de socorro provino de un bote en la misma área que el que transportaba a 750 pasajeros.
Después de esa primera advertencia, aviones de Frontex y dos barcos mercantes vieron el barco que se dirigía al norte, según la Guardia Costera griega, y se enviaron aviones y barcos a la zona.
Pero las repetidas llamadas al barco para que brinde asistencia fueron rechazadas, dijo la Guardia Costera.
«Por la tarde, un barco mercante se acercó al barco y le ofreció alimentos y suministros, mientras que (los pasajeros) se negaron a recibir más asistencia», dijo un comunicado. Posteriormente, un segundo barco mercante entregó suministros y ayuda adicionales, que fueron rechazados.
Por la noche, una lancha patrullera de la Guardia Costera llegó al barco, «pero rechazaron cualquier ayuda y dijeron que querían continuar hacia Italia».
Una lancha de la Guardia Costera acompañó a la embarcación migrante y luego lideró la operación de rescate.
Vincent Cochetel, funcionario de la agencia de refugiados de ACNUR, insinuó que la negación de ayuda a los migrantes no debe tomarse al pie de la letra.
«Este barco no está en condiciones de navegar y no importa lo que digan algunos a bordo, el concepto de peligro no se puede debatir», tuiteó. «Se necesita un régimen fuerte y predecible (de búsqueda y rescate) dirigido por los estados en la medicina central para que tales tragedias no se repitan».
El naufragio más mortífero del Mediterráneo El 18 de abril de 2015, un barco de pesca frente a las costas de Libia chocó con un carguero que intentaba acudir en su rescate. Sólo 28 personas sobrevivieron. Los expertos forenses concluyeron que el bote transportaba originalmente a 1.100 personas.
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Se informa bafitis desde Atenas, Grecia. La periodista de Associated Press Renata Prieto en Barcelona, España, contribuyó a este despacho.
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