Algunas estrellas frágiles dan un brazo y una pierna (y otro apéndice) para propagarse. Cuando el apareamiento es poco frecuente, estas criaturas marinas parecidas a estrellas de mar se dividen por la mitad. Luego, cada lado vuelve a hacer crecer la mitad faltante, creando dos copias idénticas del animal original.
Este proceso, conocido como fragmentación clonal, lo practican aproximadamente 50 especies existentes de estrellas frágiles y sus parientes, las estrellas de mar. Sin embargo, a los científicos les ha resultado difícil determinar con precisión cuándo las estrellas frágiles, un antiguo grupo de equinodermos, comenzaron a reproducirse de esta manera.
Un fósil descubierto recientemente en Alemania remonta el origen de la clonación de estrellas de mar a más de 150 millones de años. En un artículo publicado el miércoles en Actas de la Royal Society Bun equipo de científicos describe el fósil de una estrella frágil que se fosilizó mientras regeneraba tres de sus seis extremidades.
«Es la primera evidencia fósil de este fenómeno», afirmó Ben Thuy, paleontólogo del Museo Nacional de Historia Natural de Luxemburgo y autor del nuevo estudio. Añadió que la muestra muestra que «la fragmentación clonal es en realidad mucho más antigua de lo que la gente pensaba anteriormente».
El frágil fósil de estrella fue descubierto en depósitos de piedra caliza en Nussblingen, en el sur de Alemania. A finales del Jurásico, hace 155 millones de años, esta zona era una tranquila laguna que albergaba cocodrilos marinos. tiburones Y Pterosaurios. Cuando algunas de estas criaturas murieron, se hundieron hasta el fondo y fueron enterradas en el barro. Los bajos niveles de oxígeno ralentizaron su descomposición, impidiendo que los recolectores de basura recogieran los cuerpos.
Estas condiciones preservaron los fósiles con increíble detalle, capturando estructuras diminutas como Alas de libélula E incluso un pluma de dinosaurio. La estrella frágil recién descrita es otro tesoro impreso en las losas de piedra caliza del lugar. «Tenemos esta estrella frágil con cada pieza en su lugar original, como si hubiera llegado a la costa hace un día», dijo el Dr. Thuy.
El fósil de estrella frágil fue descubierto durante excavaciones de 2018 realizadas por investigadores del Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart, Alemania. El Dr. Thuy colaboró con investigadores de toda Alemania y Austria para estudiar el fósil.
Destacaba la anatomía desigual de la frágil estrella. Tres de sus brazos eran delgados y sinuosos en comparación con los otros tres, más grandes y llenos de espinas.
Los científicos colocaron la frágil estrella dentro de un escáner CT para examinar su estructura. También compararon la anatomía del animal con otros tipos de estrellas frágiles.
Los investigadores concluyeron que el fósil es el miembro más antiguo conocido de una familia de estrellas frágiles aún vivas llamada Ophiactidae. Colocaron la frágil estrella fósil en el género Ophiactis y agregaron el nombre de especie Hex, en referencia a sus seis brazos, y como un guiño a Hex, una supercomputadora mágica creada por el escritor de fantasía Terry Pratchett. En los libros «Mundodisco» de Pratchett, Hex puede imaginar lo inimaginable.
Para los científicos, descubrir una criatura fosilizada que se clonara a sí misma era impensable.
En el pasado, los investigadores descubrieron fósiles de estrellas de mar que regeneraban extremidades individuales. A una estrella frágil de sedimentos jurásicos en Suiza le volvieron a crecer múltiples miembros cuando se fosilizó. Pero los patrones de crecimiento irregulares en estos fósiles anteriores parecen representar estrellas de mar recuperando miembros perdidos a causa de una lesión. Por el contrario, O. hex parece regenerar sus extremidades a lo largo de un plano simétrico, lo que lo convierte en el único equinodermo fósil conocido que ha sido inmovilizado tras la clonación.
El nuevo fósil proporciona evidencia de que las estrellas frágiles se han dividido en dos al menos desde finales del Jurásico. Según Gordon Hendler, curador de equinodermos en el Museo de Historia Natural del condado de Los Ángeles, aproximadamente la mitad de las estrellas quebradizas Ophiactis vivas son capaces de cortarse en dos. La reproducción asexual ayuda a los carroñeros a colonizar rápidamente entornos como prados esponjosos y parches de musgo.
Dado que suelen vivir en grupos densamente poblados, es posible que se encuentren clones de estrellas más frágiles en la piedra caliza de Nussblingen. Pero el Dr. Hendler dice que encontrar un fósil como el espécimen de O. hex fue una suerte.
«Las posibilidades de encontrar otro descubrimiento como este 'vínculo antiguo' parecen muy escasas», dijo en un correo electrónico. «¡Espero estar equivocado!»
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