‘Estábamos enloqueciendo’: los científicos exploran el Coliseo de dinosaurios

Científicos de la Universidad de Alaska Fairbanks han descubierto y documentado el sitio de rastreo de dinosaurios más grande conocido en Alaska. Ubicado en el Parque Nacional y Reserva Denali, este hermoso sitio ha sido apodado «El Coliseo» por los expertos.

Con una extensión equivalente a un campo y medio de fútbol, ​​el Coliseo es una impresionante colección de estratos rocosos, cada uno de los cuales conserva una gran cantidad de huellas de dinosaurios. Este sitio proporciona un relato histórico completo de los diversos dinosaurios. clasificar que prosperó en lo que ahora se conoce como el interior de Alaska, hace aproximadamente 70 millones de años. Los hallazgos de los investigadores y las descripciones detalladas del Coliseo se presentan en un artículo de investigación publicado recientemente en la revista Biología Histórica.

«No es solo un nivel de roca con rastros», dijo Dustin Stewart, autor principal del artículo y ex estudiante graduado de la UAF que publicó el artículo como parte de su tesis de maestría. «Es una secuencia a través del tiempo. Hasta ahora, Denali ha tenido otros sitios de rastreo conocidos, pero nada de esta magnitud».

A primera vista, el sitio parece corriente en el contexto del vasto paisaje del parque: solo un afloramiento rocoso en capas que se eleva 20 pisos desde su base.

«Cuando nuestros colegas visitaron el sitio por primera vez, vieron una huella de dinosaurio en la base de este enorme acantilado», dijo Pat Druckenmiller, autor principal del artículo y director del Museo del Norte de la Universidad de Alaska. «Cuando salimos por primera vez, tampoco vimos mucho».

Stewart recuerda sentirse frustrado al principio cuando se acercó al sitio al final de una caminata de siete horas. Luego se acercó el anochecer y el equipo echó otro vistazo.

Huella de un gran dinosaurio carnívoro, probablemente de Tyrannosaurus. La imagen se hizo tomando múltiples fotos desde diferentes ángulos para producir una representación 3D de la pista, resaltada por colores. Crédito: Foto de Dustin Stewart

«Cuando el sol está totalmente sesgado con esas camas», dijo, «sopla». «Inmediatamente todos nos asustamos, y luego Pat dijo: ‘Consigue tu cámara’. Nos estábamos asustando».

Tarde gredoso Punto, los acantilados que forman el Coliseo eran depósitos en terreno llano cerca de lo que probablemente era un abrevadero en una gran llanura aluvial. Cuando las placas tectónicas de la Tierra chocaron para formar la Cordillera de Alaska, la tierra previamente plana se flexionó y se inclinó verticalmente, revelando pendientes salpicadas de huellas.

Las huellas son una mezcla de impresiones endurecidas en arcilla antigua y moldes de huellas creados cuando el sedimento llenó las huellas y luego se endureció.

«Son hermosos», dijo Druckenmiller. «Puedes ver la forma de los dedos de los pies y la textura de la piel».

Además de huellas de dinosaurios, el equipo de investigación encontró plantas fosilizadas, polen y evidencia de ostras de agua dulce y invertebrados.

«Todas estas pequeñas pistas han reunido cómo se ve el medio ambiente en su conjunto», dijo Stewart.

Primer plano de una de las paredes que muestra varias depresiones de las huellas del hadrosaurio. El piolet en la parte inferior izquierda del marco mide aproximadamente 3 pies de largo, por el bien de la escala. Crédito: Foto de Patrick Druckenmiller

Dijo que el área era parte de un gran sistema fluvial, con estanques y lagos cercanos. El clima en la región era mucho más cálido de lo que es hoy, muy parecido al Noroeste del Pacífico. Había coníferas y árboles de hoja caduca, algunos helechos y colas de caballo.

Según las huellas, una variedad de dinosaurios juveniles a adultos han frecuentado el área durante milenios. Los más comunes eran los grandes dinosaurios herbívoros con pico de cuerno. El equipo también documentó depredadores raros, incluidos rapaces y tiranosaurios, así como pequeñas aves zancudas.

Cada año, miles de personas visitan el Parque Nacional y Reserva Denali, dijo Druckenmiller, para experimentar el paisaje y el entorno escénico. “Es asombroso saber que hace unos 70 millones de años, Denali era igualmente impresionante por su flora y fauna.

«Era una jungla», dijo, «y estaba llena de dinosaurios». «Había un dinosaurio corriendo alrededor de Denali que era muchas veces del tamaño del oso pardo más grande que existe hoy en día. Había aves rapaces. Había reptiles voladores. Había pájaros. Era un ecosistema asombroso».

Denny Capps, un geólogo del parque, dijo que preservar los sitios de fósiles como el anfiteatro es una parte importante de la misión del Servicio de Parques Nacionales.

«Por un lado, debemos proteger los sitios de excavación de clase mundial, como el Coliseo, de disturbios y robos», dijo. «Por otro lado, alentamos a los visitantes a explorar los fósiles en su propio contexto geológico para comprender mejor la evolución de los paisajes y ecosistemas a lo largo del tiempo, sin perturbarlos para que otros los aprecien».

Druckenmiller planea continuar colaborando con el Servicio de Parques Nacionales para estudiar el Coliseo y otros sitios de senderos.

«Nuestra investigación sobre la huella en el parque complementa nuestro trabajo sobre los huesos de dinosaurio que recolectamos en el norte de Alaska, a lo largo del río Colville», dijo Druckenmiller. La Reserva Nacional Denali es un área de clase mundial para las huellas de dinosaurios. Todavía queda toda una vida de exploración por hacer, y no puedo evitar preguntarme qué otras sorpresas me esperan».

Referencia: «Biología de vertebrados y asociaciones paleoecológicas del sitio de seguimiento de dinosaurios de Alaska más grande conocido en la formación cretácica Cantwell (Maastrichttan) del Parque Nacional y Reserva Denali» por Dustin G. Stewart, Patrick S. Druckenmiller, Gregory M. Erickson, Jeff A. Benovitz, Denny M. Capps, Cassandra L. Knight, Kevin C. May y Paul J. McCarthy, 27 de julio de 2023, Biología histórica.
DOI: 10.1080 / 08912963.2023.2221267

El estudio fue financiado por la Fundación Nacional de Ciencias y el Servicio de Parques Nacionales.