El gran simio más grande que jamás haya existido se extinguió debido al cambio climático, según un estudio

WASHINGTON — Una antigua especie de gran simio probablemente se extinguió hace cientos de miles de años cuando el cambio climático dejó a sus frutas favoritas fuera de su alcance durante las estaciones secas, informaron científicos el miércoles.

La especie Gigantopithecus blacki, que alguna vez vivió en el sur de China, es el gran simio más grande conocido por los científicos: mide 3 metros (10 pies) de largo y pesa hasta 295 kg (650 libras).

Pero su tamaño también puede haber sido una debilidad.

«Es simplemente un animal enorme, realmente grande», dijo Reno Guan Puyao, investigador de la Universidad Southern Cross de Australia y coautor del estudio publicado en la revista Nature. «Cuando los alimentos empiezan a escasear, se vuelven demasiado grandes para trepar a los árboles y explorar nuevas fuentes de alimentos».

Los simios gigantes, que probablemente se parecen a los orangutanes modernos, vivieron durante unos dos millones de años en las llanuras forestales de la región china de Guangxi. Siguieron una dieta vegetariana, comiendo frutas y flores en los bosques tropicales, hasta que el medio ambiente empezó a cambiar.

Los investigadores analizaron muestras de polen y sedimentos conservadas en las cuevas de Guangxi, así como dientes fósiles, para revelar cómo los bosques producían menos frutos desde hace unos 600.000 años, a medida que la región experimentaba más estaciones secas.

Los investigadores descubrieron que los simios gigantes no desaparecieron rápidamente, sino que probablemente se extinguieron en algún momento hace entre 215.000 y 295.000 años.

Si bien los pequeños simios pueden haber podido trepar a los árboles para buscar diferentes alimentos, el análisis de los investigadores muestra que los simios gigantes comían más corteza de árboles, juncos y otros alimentos no nutritivos.

«Cuando el bosque cambió, no había suficiente alimento para estas especies», dijo el coautor Zhang Yingke del Instituto Chino de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados.

La mayor parte de lo que los científicos saben sobre los grandes simios extintos proviene del estudio de dientes fósiles y cuatro grandes huesos de la mandíbula inferior, todos encontrados en el sur de China. No se han encontrado esqueletos completos.

Los registros fósiles muestran que hace entre 2 y 22 millones de años, docenas de especies de grandes simios habitaban África, Europa y Asia. Hoy en día sólo quedan gorilas, chimpancés, bonobos, orangutanes y humanos.

Si bien los primeros humanos aparecieron en África, los científicos no saben en qué continente apareció por primera vez la familia de los grandes simios, dijo Rick Potts, director del Programa de Orígenes Humanos en el Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsonian, que no participó en el estudio. .

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