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Durante los últimos días, los astrónomos han estado apuntando sus telescopios a un cuerpo celeste familiar en nuestro cielo nocturno de primavera para vislumbrar un evento raro: una nueva supernova, una estrella que literalmente y en sentido figurado «estalló» en la escena.
Esta nueva supernova ha aparecido en una galaxia, una ciudad de estrellas, fuera de la nuestra. Conocida como la Galaxia del Molinete, la galaxia (también conocida como Messier 101 o M101) es una gran galaxia espiral de cara abierta, difusa y enrollada libremente que se puede ver a través de un pequeño telescopio siempre que el cielo esté lo suficientemente oscuro. Necesitarás un campo de visión amplio y una lente de baja potencia para poder verlo de manera positiva.
Las imágenes de larga exposición mostrarán media docena de brazos espirales de esta galaxia. En algunas de estas fotos tomadas en los últimos días ha aparecido una nueva estrella que no se había visto antes.
Pero esto no es de ninguna manera una estrella «nueva». Él está muriendo.
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La galaxia molinete que contiene la nueva supernova se encuentra cerca del límite que separa a Ursa Major (Ursa Major) de Bootes the Herdsman. Si localiza la Osa Mayor, imagine una línea que se extiende desde dos de las estrellas en el mango, Alioth y Mizar. Continuando esta línea a una distancia similar más allá del Mizar, se colocará uno en la vecindad general de la M101.
Los astrónomos aficionados experimentados familiarizados con la observación de M101 pueden ver visualmente la supernova como un punto de luz fuera de lugar en uno de los brazos espirales.
Solo tenga en cuenta que esta galaxia y esta supernova no son las cosas más fáciles de ver en el cielo. Parte de la razón por la que su apariencia es tan problemática es su tamaño aparente: M101 es aproximadamente un tercio del diámetro aparente de la Luna; Por lo tanto, su brillo general es tan «difuso» que el contraste entre él y el cielo de fondo hace que sea algo difícil de percibir.
Lo que vemos en esta nueva supernova es una estrella muchas veces más grande y masiva que nuestro Sol. Si tal estrella reemplazara al Sol en el sistema solar, podría extenderse más allá de la órbita de Marte. Las estrellas producen su energía fusionando hidrógeno en helio en lo profundo de sus núcleos. Cuando una estrella acumula suficiente helio en su núcleo, su producción de energía aumenta drásticamente y se hincha hasta convertirse en una gigante roja o supergigante, como Betelgeuse en la constelación de Orión.
En tales estrellas, el núcleo produce elementos sucesivamente más pesados para equilibrar el aplastamiento gravitacional constante. Pero una vez que el núcleo comienza a forjar hierro, los días de una estrella están contados; La formación de elementos más pesados que el hierro consume más que produce energía. Eventualmente, como el núcleo ya no puede soportar el enorme peso de la estrella, colapsa, lo que resulta en una catastrófica explosión de supernova. ¡La explosión resultante de luz y energía muy probablemente fue equivalente a la de 10 mil millones de estrellas normales!
Esto es lo que estamos viendo ahora, aunque la estrella en explosión no ocurrió el viernes pasado, porque M101 se encuentra a 21 millones de años luz de la Tierra.
Entonces, la luz de esta explosión había estado viajando por el espacio durante 21 millones de años antes de que finalmente llegara a nuestro planeta la semana pasada.
Los astrónomos ciertamente continuarán monitoreando la supernova en los próximos días, notando cualquier fluctuación en el brillo antes de que finalmente se desvanezca.
Si esperas echar un vistazo a M101 o algo más en el cielo nocturno, nuestras guías de los mejores telescopios y los mejores binoculares son un excelente lugar para comenzar.
Y si desea intentar tomar sus propias fotos de eventos celestiales como esta nueva supernova, consulte nuestras guías sobre cómo fotografiar la luna, así como las mejores cámaras para astrofotografía y los mejores lentes para astrofotografía.
Nota del editor: Si logró capturar una foto de M101 y/o esta nueva supernova y desea compartirla con los lectores de Space.com, envíe sus fotos, comentarios, nombre y ubicación a [email protected].
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