La tempesta geomagnetica del maggio 1921 fu l’ultimo grande evento solare, danneggiando gravemente i sistemi telegrafici durante la metà del XX secolo. Bene, questo era prima della seconda guerra mondiale, e poiché la tecnologia ci connette ora molto più di quanto non facesse ai tempi di Charleston. E se si verifica un evento simile, potrebbe portare a interruzioni di massa, che potrebbero durare da poche settimane a diversi mesi, interrompendo Internet e altre comunicazioni per miliardi di dollari.
Sangeetha Abdu Jyoti, un assistente professore presso l’Università della California, Irvine, ha presentato una ricerca su Sigcom 2021 Data Communications Conference indica che una potente tempesta solare potrebbe portare a «un’apocalisse online». Il suo documento di ricerca, «Solar Superstorms: Planning for an Online Apocalypse», spiega come queste tempeste possono produrre nuvole di particelle solari magnetizzate che possono devastare le reti elettriche e i cavi sottomarini che collegano gran parte di Internet nel mondo. Interi paesi saranno senza elettricità per settimane o mesi. Ancora peggio, anche quando l’alimentazione viene ripristinata, Internet potrebbe essere ancora inattivo.
Un evento come questo sarebbe incredibilmente triste. Non ci vuole molto per immaginare quanto sarebbe dannosa la perdita di potere di un paese, per non parlare di avere accesso a Internet per settimane alla volta. Ancora più terrificante è la possibilità che accada prima piuttosto che dopo. La ricerca di Jyothi spiega come sia molto difficile cercare di prevedere quando vedremo un’altra grande tempesta solare. Tuttavia, grazie alle informazioni raccolte dall’attività solare più debole e alla comprensione di come «cresce e cala» nei cicli, ci si aspetta che il Sole diventi più attivo nel prossimo futuro. Se ciò non bastasse, il suo documento di ricerca afferma anche che questo prossimo corso «ha il potenziale per essere uno dei più forti mai registrati».
La parte peggiore di tutto questo è quanto siamo impreparati. Grazie alla rarità di questi eventi, non sono stati fatti molti sforzi per prevenire un blackout globale di Internet. E mentre abbiamo migliorato la tecnologia utilizzata per le nostre reti elettriche dall’ultima grande tempesta del 1921, facciamo ancora fatica ad affrontare questo problema. Jyothi afferma nel suo documento di ricerca che Internet, così com’è oggi, non è stato «stressato da forti eventi solari» e che dobbiamo prepararci a ciò che accadrà prima che sia troppo tardi.
Fortunatamente, il rapporto di Jyothi non era del tutto negativo e cupo. Ha notato che le comunicazioni Internet locali e regionali non rischiano di essere danneggiate a causa della flessibilità dei cavi in fibra ottica contro le correnti causate dal magnete terrestre. Ovviamente dobbiamo ancora fare i conti con i blackout globali. Ma per lo meno, l’infrastruttura Internet locale e regionale sarà intatta e pronta per l’uso una volta riaccese le luci. Jyothi ha anche spiegato come lei e altre persone importanti nel suo campo stiano ancora studiando le tempeste solari. Idealmente, l’obiettivo è provare a modellare in modo sicuro un grande evento nella speranza di trovare modi per proteggerci.
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