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Reilly è felice di vedere Opelka che guarda nel suo specchietto retrovisore. È entrato nel quarto turno degli US Open quest’anno, esibendo la sua migliore prestazione in un torneo importante, e per la prima volta ha raggiunto la top 20 nella classifica mondiale ATP.
Ma è concentrato sulla strada da percorrere. Il residente di West Palm Beach fa parte della squadra statunitense di Coppa Davis che giovedì giocherà il suo primo turno in Italia.
«Giocare per il proprio paese è una situazione diversa», ha detto Opelka a un club dell’IPS durante un recente torneo di tennis. «È molto stressante, è fantastico. Ci saranno tutti i miei migliori amici. Ci sono altri giocatori in Coppa Davis, cosa che non accade spesso nel tennis.
Questa è la seconda apparizione di Opelka in Coppa Davis, e il 24enne 7 piedi ha detto che si sta ancora abituando all’ambiente della squadra. Il tennis è ovviamente uno sport unico e ognuno si prepara in modo diverso.
Fortunatamente per Opelka, ha giocato nella Lever Cup di Londra a settembre, collegando i primi sei europei contro gli altri sei migliori giocatori del mondo. Anche se l’Europa vince, quell’esperienza la aiuterà in Italia, ha detto Opelka. Ha imparato cosa era meglio per la squadra.
«C’è una grande linea tra l’essere un buon compagno di squadra e l’assicurarsi di fare il possibile per giocare meglio», ha detto. “Tracciare la linea è stato difficile per me all’inizio. Devi essere egoista. Essere un buon compagno di squadra è egoista. Devi preparare il modo in cui vuoi agire in base alle tue capacità.
Qualunque cosa abbia fatto Obelka ultimamente, funziona. Uno dei servizi più potenti nel tennis – di solito raggiunge il limite inferiore di 140 miglia – Opelka continua a fare grandi passi avanti nella sua carriera.
Non solo è arrivato al quarto round degli US Open, ma lo ha anche aiutato a salire al 19° posto nella classifica mondiale, battendo il numero tre del mondo Stephanos Tsitsipas nella finale dell’Opelka Canada Masters. Opelka ha perso contro il numero 2 del mondo Daniel Medvedev in finale, ma è stata un’altra settimana di svolta.
«Questo è un buon miglioramento», ha detto Opelka. “Creare il quarto round dell’Open è stato fantastico, ma voglio davvero andare lontano. Mi piace segnare punti nelle partite del Grande Slam.
«Spero che il prossimo anno sarà grande. Ci sono cose in cui so di poter migliorare, e sono eccitanti. Spero che uno di questi prossimi importanti sarà una grande corsa per me.
Jay Berger, allenatore di Obelka e direttore dell’atletica al The Club in IPS, ha affermato che la Coppa Davis è molto importante per Opelka perché i giocatori hanno l’opportunità di rappresentare il loro paese.
Berger dovrebbe saperlo: ha giocato e allenato la Coppa Davis ed è stato anche l’allenatore della squadra olimpica americana. Inoltre, suo figlio Daniel ha giocato nella recente Ryder Cup e nella Presidents Cup.
«La Coppa Davis significa molto per Reilly», ha detto Berger. «Pensa davvero molto al (capitano) Marty Fish e ai (compagni di squadra) John Isner e Taylor Fritz. Sono molto legati».
Opelka è vicina a raggiungere il livello d’élite dei tennisti nel mondo. Quando il suo servizio è attivo, è invincibile.
Essere un esperto di tennis che ha viaggiato per il mondo negli ultimi due anni non è facile a causa dell’etica Kovit-19. Ci sono state pochissime competizioni nel 2020 e quest’anno ci sono state molte restrizioni.
«È stato un buon anno di costruzione in un ambiente difficile», ha detto Berger. «Reilly è in un sacco di bolle. Cenare nella tua camera d’albergo ogni sera non è stato così divertente. Ha dovuto comunque affrontare molto stress.
Opelka era la sua solita calma, raccogliendosi all’ultima uscita dell’Ibis. Quando uno dei membri dell’IPS gli ha chiesto quando si sarebbe rasato la barba dopo aver tagliato i grandi capelli ricci che gli correvano sotto il cappello, ha scosso la testa con un sorriso.
È molto a suo agio nella sua pelle e nell’ibis.
«Questo è un ottimo posto per me da chiamare casa», ha detto. «Ha tutto ciò di cui ho bisogno… una grande struttura, una grande palestra, una grande piscina. Uso tutto e i membri sono d’accordo con me che occupi poco spazio.
«Quando mi sdraio in palestra e mi alleno, occupo molto spazio».
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