¿Pueden los alimentos ultraprocesados ​​ser malos para nosotros?

Hace veinte años, nadie habría oído hablar del término alimentos ultraprocesados, o UPF, pero aproximadamente la mitad de las cosas que comemos ahora en el Reino Unido están hechas de esta manera.

Desde rebanadas de pan integral hasta comidas preparadas y helados, se trata de una variedad de alimentos elaborados con niveles variados, pero a menudo, de procesamiento industrial. Los ingredientes utilizados, como conservantes, edulcorantes artificiales y emulsionantes, no suelen verse en la cocina casera.

«Los alimentos ultraprocesados ​​se encuentran entre los alimentos más rentables que pueden producir las empresas», dice la profesora Marion Nestle, experta en políticas alimentarias y profesora de nutrición en la Universidad de Nueva York.

Algunos académicos creen que la asociación no es accidental.

Profesor Tim Spector, profesor de epidemiología en el King’s College de Londres, que estudia las tendencias de las enfermedades.

Le dijo a BBC Panorama: «En la última década, poco a poco ha ido aumentando la evidencia de que los alimentos ultraprocesados ​​son dañinos para nosotros de formas que no pensábamos.

«Estamos hablando de una gran cantidad de cánceres, enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y demencia».

Un estudio de 200,000 adultos en el Reino Unido encontró que un mayor consumo de alimentos ultraprocesados ​​puede estar relacionado con un mayor riesgo de cáncer en general, particularmente cáncer de ovario y cerebro.

Él sigue Docenas de estudios Vincular un mayor consumo de UPF con un mayor riesgo de enfermedades graves.

Las primeras investigaciones sobre la tasa de mortalidad y el consumo de alimentos ultraprocesados ​​en Francia comenzaron en la Sorbona de París Norte, como parte del estudio en curso sobre los hábitos alimentarios de 174.000 personas.

“Tenemos registros de alimentos de 24 horas en los que nos informan sobre todos los alimentos, bebidas, etc., que comen”, explica la Dra. Mathilde Tuffer, quien dirige el estudio.

Recientemente, han estado analizando el efecto de un ingrediente específico, los emulsionantes, que actúan como pegamento en los alimentos ultraprocesados ​​para mantener todo unido.

Los emulsionantes son el santo grial de la industria alimentaria: mejoran la apariencia de los alimentos y ayudan a prolongar la vida útil de los alimentos menos procesados.

Está en todas partes, en mayonesa, chocolate, mantequilla de maní y productos cárnicos. Si está comiendo, es probable que esté consumiendo emulsionantes como parte de su dieta.

BBC Panorama ha tenido acceso exclusivo a los hallazgos preliminares del Dr. Toverer.

Todavía no ha sido revisado por pares, un paso de verificación importante para los estudios científicos, pero dijo que sigue siendo preocupante.

«Hemos visto asociaciones significativas entre la ingesta de emulsionantes y un mayor riesgo de cáncer en general, especialmente cáncer de mama, pero también con enfermedades cardiovasculares», dice.

Esto significa que se ha observado un patrón entre el consumo de alimentos ultraprocesados ​​y el riesgo de enfermedades, pero se necesita más investigación.

A pesar de un creciente cuerpo de evidencia, la Agencia de Normas Alimentarias (FSA) del Reino Unido, que regula la industria alimentaria en Inglaterra, Gales e Irlanda del Norte, aún no ha emitido ninguna regulación que restrinja los emulsionantes.

Cuando Panorama le preguntó a la FSA sobre el creciente cuerpo de evidencia de que estos aditivos pueden causar daño, dijo: «No se ha presentado evidencia, a través de este programa o de otra manera, de ningún emulsionante en particular que se crea que represente un riesgo para la salud».

Pero el Ejército Sirio Libre dijo que planeaba realizar una consulta pública.

¿Puede la industria alimentaria desempeñar un papel en eludir la regulación?

El equipo de BBC Panorama ha pasado los últimos ocho meses investigando.

«Las empresas de alimentos no son agencias de salud pública… su trabajo es vender productos», le dijo a la BBC el profesor Nestlé, experto en política alimentaria.

Dijo que la industria alimentaria es conocida por financiar la investigación, patrocinar a expertos y menospreciar los estudios existentes para evitar la regulación.

Los alimentos preparados ultraprocesados ​​contienen sustancias químicas que los reguladores del Reino Unido dicen que son seguras, pero Panorama está investigando la evidencia científica emergente de un vínculo entre algunas de estas sustancias químicas y el cáncer, la diabetes y los accidentes cerebrovasculares.

un testigo BBC iPlayer ahorao en BBC One a las 20:00 BST del lunes 5 de junio (20:30 en Irlanda del Norte, 23:10 en Gales)

Dice que su misión es «proporcionar ciencia que mejore la salud humana», pero ya ha publicado estudios a nivel mundial. Socavando las regulaciones y la orientación general sobre dietas saludables. En 2012, la Agencia Europea de Seguridad Alimentaria estaba tan preocupada por los posibles conflictos de intereses que insistió en que cualquier persona asociada con ILSI renunciara al instituto o dejara la agencia.

El profesor Alain Bubis, profesor emérito del Imperial College London, es director no remunerado de ILSI Europe y ex vicepresidente de su junta directiva. Pero también preside un grupo de científicos en el Reino Unido, conocido como el Comité de Toxicidad, que asesora a la FSA sobre los riesgos de las sustancias químicas en los alimentos.

El profesor Boobis le dijo a Panorama que su consejo no se inclinó a favor de la industria y que siempre estuvo «totalmente comprometido con realizar e identificar la mejor investigación científica… quienquiera que la financie».

La Agencia de Normas Alimentarias dijo que tenía un «código de conducta claro… para declaraciones de interés» y que «no tenía evidencia» de parcialidad que influyera en sus decisiones.

ILSI dijo:[We] operar dentro del marco de los más altos principios de integridad científica”.

Uno de los aditivos más controvertidos del edulcorante UPF es el aspartamo.

Doscientas veces más dulce que el azúcar, se anuncia como una excelente alternativa baja en calorías, convirtiendo bebidas azucaradas, helados y mousses poco saludables en productos comercializados como «saludables».

Ha habido preguntas sobre su daño potencial en las últimas dos décadas.

Luego, el mes pasado, la OMS dijo que, si bien la evidencia no es concluyente, le preocupaba que el uso a largo plazo de edulcorantes como el aspartamo pudiera aumentar el riesgo de «diabetes tipo 2, enfermedades cardíacas y mortalidad».

En 2013, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) decidió, después de considerar toda la evidencia disponible, que el aspartamo es seguro. La Agencia de Normas Alimentarias del Reino Unido ha aceptado esta posición.

Seis años más tarde, el profesor Eric Millstone, profesor emérito de política científica en la Universidad de Sussex, decidió revisar la misma evidencia que había examinado la FRA para averiguar quién había financiado los diversos estudios.

Se descubrió que el 90% de los estudios que defendían al edulcorante fueron financiados por grandes empresas químicas que fabrican y comercializan aspartamo.

Todos los estudios que indican que el aspartamo puede causar daño fueron financiados por fuentes independientes no comerciales.

Un portavoz de la Federación de Alimentos y Bebidas, un organismo de membresía para los fabricantes, le dijo a la BBC que las compañías se toman «muy en serio la salud de los consumidores y la seguridad de los alimentos que producen, y se adhieren a regulaciones estrictas».

La FSA dice que examinará la evaluación en curso de la OMS sobre el aspartamo.

el El gobierno dice que entiende Por las crecientes preocupaciones sobre la UPF y ordenó una revisión de la evidencia sobre los alimentos ultraprocesados.

Ver Panorama – Alimentos ultraprocesados: ¿una receta para la mala salud? – en iPlayer de la BBC o en BBC One a las 20:00 BST del lunes 5 de junio (20:30 en Irlanda del Norte, 23:10 en Gales)