Thiomargarita magnifica, en referencia a su tamaño excepcional, tiene una longitud celular promedio de más de 9000 μm, aproximadamente 1 cm (0,4 pulgadas) de longitud. Las células de la mayoría de las bacterias miden alrededor de 2 µm de largo, aunque las células más grandes pueden llegar a medir 750 µm.
T. magnifica puede medir hasta 2 centímetros de largo, según el coautor del estudio, Jean-Marie Foland, biólogo marino y científico del Laboratorio de Investigación de Sistemas Complejos de California, y miembro del Instituto Conjunto del Genoma del Departamento de Energía de EE. UU.
“Para entender qué tan grande es eso para las bacterias, es como si encontráramos un humano del largo del Monte Everest”, dijo a CNN el miércoles.
Más de 625.000 bacterias E. coli pueden caber en la superficie de una sola T. magnifica. Sin embargo, a pesar del tamaño de la bacteria, su superficie es «notablemente pura», libre de bacterias que habitan en la superficie de plantas y animales vivos, según el estudio.
¿Cómo mantienes su tamaño?
Anteriormente se creía que las bacterias no pueden crecer hasta el tamaño visible a simple vista debido a la forma en que interactúan con su entorno y producen energía.
A diferencia de la mayoría de las bacterias, que contienen material genético que flota libremente dentro de su única célula, la célula de T. magnifica contiene su propio ADN contenido en pequeños sacos unidos a la membrana llamados pepinas.
«Este fue un descubrimiento muy interesante que abrió muchas preguntas nuevas porque no es algo que se observe clásicamente en las bacterias. En realidad, es una característica de células más complejas, el tipo de células que componen nuestros cuerpos o nuestros animales y plantas, dijo Foland. «Queremos entender qué son esos epítopos y qué hacen exactamente, y si juegan un papel en el desarrollo del gigantismo para estas bacterias, por ejemplo».
T. magnifica se descubrió por primera vez creciendo como hilos blancos delgados en la superficie de las hojas de manglares en descomposición en manglares marinos tropicales poco profundos en Guadalupe, según el estudio.
Estas bacterias gigantes crecen en los sedimentos del fondo de las aguas sulfurosas, donde aprovechan la energía química del azufre y utilizan el oxígeno del agua circundante para producir azúcares, según Voland. T. magnifica también puede producir alimentos a partir de dióxido de carbono.
Se ha sugerido que, al ser mucho más grande que la bacteria promedio, una célula de T. magnifica podría acceder mejor al oxígeno y al azufre en su entorno al mismo tiempo, según Voland.
También es posible que el tamaño de las células de T. magnifica en comparación con otros microbios del grupo bacteriano signifique que no tienen que preocuparse por ser comidos por depredadores.
caja negra microbiana
Tania Woicki, científica jefe del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley en California, cree que es probable que se encuentren bacterias gigantes, o especies relacionadas, en otros manglares de todo el mundo.
“Siempre me sorprende lo poco que sabemos sobre el mundo microbiano y cuánto hay por ahí”, dijo a CNN el miércoles, y agregó que el mundo microbiano “todavía es una caja negra”. Wiki, que dirige el Programa de Genómica Microbiana del Instituto Conjunto del Genoma del Departamento de Energía de EE. UU., es autor principal del estudio.
El estudio concluyó que «el sesgo de confirmación relacionado con el tamaño del virus ha impedido el descubrimiento de virus gigantes durante más de un siglo». «El descubrimiento de Ca. T. magnifica sugiere que bacterias grandes y complejas pueden estar escondidas a plena vista».
«El hecho de que no lo hayamos visto todavía no significa que no exista», agregó Wiki.
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